Potansiyometreler üç terminalli direnç arasında kayan veya dönen bir temas parçası ile oluşturulan voltaj bölücülerdir. Eğer yalnızca iki terminal kullanılırsa değişken direnç ya da reosta olarak davranır.
Ölçü aleti olarak kullanılan potansiyometreler de aslında voltaj bölücülerdir ve elektrik potansiyeli ölçmek amacıyla kullanılırlar. Komponent olarak kullanılan potansiyometre de aynı amaçla kullanıldığından bu şekilde isimlendirilmiştir.
Potansiyometreler genellikle elektronik uygulamalarda ayar amacı ile kullanılırlar. Sesli uygulamalarda ses yüksekliğini ayarlamak için potansiyometre kullanımı buna güzel bir örnektir. Bir mekanizma tarafından kontrol edilen potansiyometreler pozisyon sensörleri olarak kullanılabilirler. Bu tarz uygulamalar joystiklerde kullanılmaktadırlar. Potansiyometreler 1W üstündeki güçteki uygulamalarda pek sık kullanılmazlar.