Röle elektriksel olarak kontrol edilen bir anahtardır. Rölelerde mekanik anahtarlama işlemi yapmak için genellikle elektromıknatıslar kullanılmaktadır. Bunun dışında hareketli parçası olmayan sabit durum (solid state) röleler de bulunmaktadır. Röleler çoğunlukla düşük güçte bir sinyal ile devrelerin kontrol edilmek istendiği ya da tek sinyalle birden fazla devrenin kontrol edilmesi gerektiği uygulamalarda kullanılırlar.
İlk röle uygulamaları telgraf iletimi sırasında sinyal güçlendirmek amacıyla yapılmıştır. Bu uygulamada uzun mesafe ilerleyerek güç kaybeden sinyal röleyi aktifleştirerek sinyali tekrarlamasını sağlıyor ve sinyal yeniden güçlendirilmiş olarak gönderiliyordu. İlk röle uygulamaları özellikle telefonla haberleşmede ve bilgisayarlarda mantık operasyonları gerçekleştirmek amacıyla kullanılmıştır.
Direk olarak elektroik motorlarını ya da benzeri büyük yükleri kontrol etmek amacıyla kullanılan röleler “kontaktör” olarak tanımlanmaktadır. Hareketli parçalar kullanmadan güç devrelerini kontrol eden sabit durum röleleri anahtarlama yapmak için hareketli parçalar yerine yarı iletken parçalar kullanmaktadırlar. Kalibre edilmiş operasyon karakteristiklerine ve hatta bazen birden fazla bobine sahip röleler elektrik devrelerini aşırı yükten ya da hatalardan korumak amacıyla kullanılmışlardır. Modern elektrik güç sistemlerinde bu görevler dijital araçlar tarafından yapılsa da hala “koruyucu röle” olarak isimlendirilmektedirler.
