LEDler yarıiletken ışık kaynaklarıdır. Bir LED aslında aktifleştiğinde ışık yayan bir p-n diyotudur. Bacaklarına uygun bir voltaj uygulandığı zaman elektronlar ve elektron boşlukları birleşerek foton biçiminde enerji yayarlar. Bu etkiye elektroluminesans (electroluminescence – elektriksel ışıldama) denir. LEDin yaydığı ışığın rengi yarıiletkenin enerji bant boşluğu tarafından belirlenir.
LEDler genellikle çok küçük boyutlarda olurlar (1mm2’den daha düşük boyutlarda) ve radyasyon şablonları entegre optik komponentlerle şekillendirilebilir.
1962’de pratik elektronik komponentler olarak ortaya çıkan LEDlerin ilk uygulamaları düşük yoğunlukta kızılötesi ışımalar yapmaktadırlar. Kızılötesi LEDler hala uzaktan kumanda uygulamalarında iletim elemanları olarak sıklıkla kullanılmaktadırlar. Gözle görülebilen ışık yayan ilk LEDler de düşük yoğunlukta ışık yayan kaynaklardır ve ışık renkleri kırmızı ile sınırlı kalmıştır. Günümüzde kullanılan LEDler çok yüksek yoğunluklarda ve görülebilen renklerin yanında ultraviyole ya da kızılötesi dalga boylarında ışın yayabilmektedirler.
İlk LEDler çoğunlukla elektronik cihazlarda gösterge ışıkları olarak küçük akkor lambalar yerine kullanılmışlardır. Daha sonraları 7-segment olarak paketlenmiş ve sayısal göstergeler olarak çoğunlukla dijital saatlerde kullanılmışlardır.
LED teknolojisinde yakın zamandaki gelişmelerle birlikte çevresel ışıtmalarda LEDler kullanılabilir hale gelmişlerdir. LEDlerin akkor ampullere göre çok fazla avantajları bulunmaktadır. Bu avantajlar düşük enerji sarfiyatı, daha uzun kullanım ömrü, daha yüksek fiziksel dayanıklılık, düşük boyut ve hızlı anahtarlanma olarak sayılabilir. LEDler uçuş aydınlatmaları, otomobil lambaları, reklamcılık, genel ışıklandırma, trafik ışıkları, kamera flaşları ve hatta LED duvar kağıtları gibi çok değişik alanlarda kullanılmaktadır.
LED teknolojisi sayesinde yeni yazı ve video göstericilerin ve yeni tip sensörlerin üretilmesi mümkün olmuştur. LEDlerin yüksek hızlı anahtarlanabilme özellikleri sayesinde ileri haberleşme teknolojileri geliştirilmesinde yardımcı olmuştur.
